Convaincu que tôt ou tard il aurait à entrer dans la Seconde Guerre mondiale contre l'Axe,
le gouvernement des États-Unis décida de définir un véhicule «idéal» pour son armée à quatre roues
motrices, pesant 590 kg et capable d'emporter 272 kg, équipage inclus, prévoit une garde au sol de 16 cm,
des voies très étroites de 1,494 m pour emprunter, pneus démontés, les voies de chemin de fer et
fit un appel d'offres.
Un minuscule constructeur inconnu, Bantam, parviendra seul à tenir les délais et à emporter le marché;
au moins dans un premier temps. Il avait eu l'astuce de faire fi du poids maximal, irréalisable,
et qui venait d'une demande de l'infanterie. Celle-ci souhaitait pouvoir porter ses voitures
à bras d'homme ! L'autre atout fut d'engager pour ce projet un ingénieur astucieux, Karl Probst,
qui sut s'accorder les faveurs indispensables de Spicer, unique fournisseur de transmissions 4 x 4.
Arrivé derrière Probst, Willys et Ford allaient devoir attendre que Bantam soit servi pour être livrés.
Soumise aux tests des militaires, elle révéla un certain nombre de faiblesses mais aussi d'immenses qualités
et une certitude: il fallait alourdir pour renforcer. De 530 kg, l'armée fit passer le poids minimum à 980 kg.
Willys, devenu à la fois le plus performant et le moins cher (739 dollars) offrit à Ford la fabrication
sous licence gratuite de la version militaire définitive, la MB, dont les troupes allaient bientôt
avoir besoin en grande quantité.
Ce véhicule a servi notamment comme véhicule de liaison pour le commandement (dans sa version pick-up)
et de support pour les transmissions (dans sa version fermée). Son efficacité et sa large diffusion
en ont fait le véhicule tout-terrain de référence, à tel point que l'on appelle encore aujourd'hui
jeep une automobile tout-terrain au style rustique. Le mot jeep étant une marque déposée devenue
une nom commun (antonomase), il ne prend pas de majuscule quand il est utilisé comme tel.
La marque a été reprise pendant quelques années par Renault qui a essayé d'en faire une tête
de pont vers le marché américain.
Aujourd'hui, Jeep est redevenu un constructeur actif sur la plupart des marchés mondiaux et
surfe sur la vague des SUV (Sports Utility Vehicle) ou des 4x4 de loisir.
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